Astronomie en Grèce Antique

Etant donné que l'astronomie hellénistique est très vaste, je vais volontairement mettre de côté ce que je considère être des informations secondaires, qui ne seront pas d'un grand intérêt dans notre compréhension de l'astronomie en Grèce Antique, afin de me concentrer sur l'essentiel. Au départ, les Grecs eurent pour objectif de déterminer la vraie forme de notre planète, ce qui les amenèrent à créer une discipline spécialisée là-dedans, qu'ils nommèrent la géodésie. Vous allez voir que nos chers Grecs avaient beaucoup d'imagination pour essayer de représenter la Terre. Thalès de Milet (VIIème siècle av. J-C) fut un des premiers scientifiques de son époque à imaginer la forme de notre planète de façon approfondie. Il considérait alors la Terre comme étant un disque flottant sur un grand océan s'étendant à l'infini. Son successeur Anaximandre (VIIème siècle av. J-C), fut encore plus original que lui en pensant que la Terre était de forme cylindrique. Néanmoins, lui comme Thalès n'aurait pas écarté la possibilité à ce que la Terre soit sphérique. Suivi alors Anaximène, qui lui considéra la Terre comme étant complètement plate et maintenue dans les airs grâce à un coussin d'air plat! 

Mais heureusement, un peu plus tard, Pythagore (VIème siècle av. J-C) est arrivé pour remettre de l'ordre dans tout ce bazar et affirmer la rotondité de la Terre. Cet homme de génie aurait été à l'origine du Quadrivium (l'union de quatre sciences mathématiques): l'astronomie; l'arithmétique; la géométrie et la musique. Néanmoins, ce terme fut inventé bien plus tard par le poète Boèce (Vème siècle). Le Quadrivium est selon moi une forme de science holistique puisqu'il considère que chacune de ces sciences sont des "soeurs", elles ne peuvent pas être séparés mais uniquement analysées ensemble. Pythagore est aussi célèbre pour l'invention de "l'harmonie des sphères", une théorie qui allie la musique avec l'astronomie. Dans cette théorie, il explique qu'il assigne des rapports numériques (intervalles) entre chaque planète de notre Système Solaire afin qu'ils correspondent à l'harmonie des cieux. C'est cette théorie qui a mené à la création de la gamme pythagoricienne. J'approfondirais ce sujet dans mon article d'introduction sur l'histoire de la musique. Il est aussi bon à savoir que ces rapports numériques sont issus d'une forme géométrique que les disciples de son école à Crotone appellaient la Tetractys. Je parlerais aussi de cette forme géométrique très importante dans mon article d'introduction sur la géométrie sacrée. Le seul vrai défaut de son système est qu'il place la Terre au centre de son schéma pour calculer les intervalles. Cette façon de penser influença beaucoup ces successeurs qui émirent alors l'hypothèse que la Terre se trouvait au centre de l'Univers. C'était la naissance du géocentrisme ("géo": Terre; "centrisme": auto-centré; "auto-centrage de la Terre").

Je ne peux pas parler d'astronomie sans mentionner Platon. D'un point de vue partagé par un certain nombre d'historiens et astronomes, Platon aurait été la première personne à avoir placé la Terre au centre de l'Univers (en dehors de Pythagore). Il considérait que notre planète était entouré de trois cercles correspondant à 3 éléments (l'eau, l'air et le feu). Etant très initié à la géométrie sacrée (les 5 solides de Platon), il envisageait l'Univers de façon géométrique. Ainsi, il représentait théoriquement l'Univers de manière complètement sphérique puisque la sphère est la forme la plus parfaite. Il rejoint donc Pythagore sur l'idée d'un Univers parfait et bien structuré. Bien sûr, comme on l'apprendra plus tard à travers les images que nous relayèrent les premiers satellites envoyés dans l'espace, le géocentrisme est faux.

Le prochain homme intéressant à avoir aidé au développement de l'astronomie est Eudoxe de Cnide (IVème siècle av. J-C). Il fut le premier vrai astronome au sens propre du terme, dans le sens qu'il traça la plus ancienne carte stellaire du monde grec à partir de ses propres observations. Il détermina aussi la longueur de l'année solaire comme étant de 365,25 jours (qu'il aurait apparemment apprise auprès d'un prêtre égyptien ou d'un astronome chaldéen). Il aurait également aidé Platon, en tant qu'un de ses élèves, à former l'idée de son modèle astronomique. 

Ensuite, on retrouve la notion de théorie des épicycles, formulée par Apollonios de Perga au IIIème siècle av. J-C. Pour essayer de faire au plus simple, je peux résumer la théorie des épicycles comme étant un système géocentrique cherchant à expliquer de façon théorique la différence de vitesse et de luminosité des astres quand ils tournent autour de la Terre ainsi que leur mouvement rétrograde. Comme son nom l'indique, un mouvement rétrograde se caractérise par une impression visuelle de recul d'une planète dans sa trajectoire orbitale. Par exemple, quand une planète observée dans une trajectoire horizontale allant de droite à gauche retourne vers la droite, cela signifie que pendant une période donnée la planète "rétrograde". Cette théorie des épicycles fut ensuite reprise et perfectionnée par Hipparque et Ptolémée. Avant d'en venir à ces derniers, qui ont vécu à des époques un peu plus récentes, il est nécessaire de parler d'un astronome visionnaire qui présenta pour la première fois la possibilité à ce que ce soit le Soleil plutôt que la Terre qui se trouverait au centre de l'Univers: Aristarque de Samos.

Aristarque est né en 310 av. J-C et est mort en 230 av. J-C. De son vivant, un seul ouvrage nous est parvenu, mais celui-ci ne parle pas de l'héliocentrisme (Soleil au centre et Terre tourne autour). C'est dans un texte d'Archimède que ce dernier fait mention de la théorie d'Aristarque. S'il accomplit d'autres prouesses, comme tenter de calculer la distance entre la Terre et la Lune et entre la Terre et le Soleil ou encore déterminer le jour et l'heure précis des éclipses solaires, celles-ci sont imparfaites et ne méritent donc pas leur place dans cet article. Le prochain astronome dont je vais parler est incontestablement le plus grand astronome d'observation que la Grèce Antique ait connu. Son nom est Hipparque.

Hipparque est né au 1er siècle av. J-C et se distingue par ses nombreux ouvrages d'observations d'étoiles et de constellations. On estime qu'il aurait écrit 14 ouvrages sur le sujet. Il rassembla ainsi la totalité de ses observations dans un catalogue d'étoiles assez conséquent, que les historiens n'ont pas encore réussi à retrouver, dont Ptolémée, son successeur, parle dans l'Almageste. Ptolémée indique également dans ce même ouvrage qu'Hipparque aurait observé attentivement le ciel pendant 20 ans. Il est bien sûr reconnu comme étant le premier à parler de la précession des équinoxes. Il fut aussi le premier astronome grec à reprendre les travaux d'observation des chaldéens pour peaufiner ses calculs et le recensement des étoiles dans le ciel nocturne. Les historiens affirment également qu'il aurait été le premier à developper une méthode fiable permettant de prédire à la fois les éclipses lunaires et les éclipses solaires. Si ses estimations étaient d'une très grande précision, le modèle du Système Solaire sur lequel il s'appuyait était cependant beaucoup moins précis: il reprenait la théorie des épicycles. Pour finir sur ce grand homme, il aurait eu des connaissances poussées en mathématiques, en géographie et en physique, c'est vous dire du travail colossal qu'il était capable d'accomplir.

Pour finir ce chapitre sur l'astronomie hellénistique, il est nécessaire de revenir sur Claude Ptolémée, tant sa notoriété a traversé les âges et a servi de modèle pour de nombreux astronomes jusqu'à la Renaissance. Ce que l'on sait principalement sur lui est qu'il a vécu une grande partie de sa vie dans l'illustre ville d'Alexandrie et qu'il était surtout spécialisé en astronomie, en astrologie et en géographie. Si les chercheurs modernes font de nombreuses fois allusion à lui, c'est en raison de son traité qu'il nomma Almageste. Dans ce traité comportant 13 livres, il recense une quantité impressionnante de 1 022 étoiles et 48 constellations. On se réfère souvent aussi à lui puisque les chercheurs et historiens n'ont pas encore retrouvé les autres écrits d'Hipparque qui pourraient beaucoup nous apporter. Je tiens à préciser que son travail consistait à synthétiser les connaissances et les informations apportées par ces prédécesseurs afin qu'elles soient plus homogènes et ainsi faciliter leur lecture et assimilation. D'ailleurs, il ne se targue pas de son travail en reconnaissant ouvertement qu'il n'est pas un astronome d'observation mais plus un compilateur d'informations, à l'image d'un encyclopédiste. Il dit également que la majeure partie de son travail est issue des relevés de calculs mathématiques et astronomiques d'Hipparque. Ainsi, pour clôturer cette 2ème partie, je vais vous faire un court résumé des informations contenues dans chacun des treize livres.

Livres I et II: Relations entre la Terre et le Ciel (principe de hiérogamie)

Livres III à VI: Relations entre le Soleil et la Lune (les luminaires)

Livres VII et VIII: Recensement de tous les astres fixes (catalogue d'étoiles)

Livres IX à XIII: Analyse des mouvements des cinq planètes (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne)